O jogo é focado em vizinhanças, isto é, uma região constituída de lotes residenciais e comunitários. Todos os lotes residenciais servem de habitação para um núcleo de Sims. Inicialmente, a única vizinhança disponível era a Vizinhança 1, que contém dez lotes e tem duas famílias como habitantes, com mais três delas estocadas. Os primeiros pacotes de expansão trouxeram a Vizinhança 2, que, apesar de terreno idêntico, contava com novos lotes e uma família nova; também foram introduzidos outros clones da Vizinhança 1 (chamados de Vizinhança 3, Vizinhança 4, etc.), que estão completamente desertas e convidam o jogador a habitá-las. O Bicho Vai Pegar, quinta expansão do jogo, inovou ao expandir consideravelmente a visão da vizinhança original, introduzindo mais de vinte lotes, várias famílias novas, além de trazer os lotes comunitários, até então restritos à Cidade, a uma vizinhança residencial. Esta vizinhança aprimorada recebeu o nome de Cidade Velha. Além da Cidade Velha, Num Passe de Mágica, sétima e última expansão da primeira geração, introduziu a Cidade da Magia, onde estão localizados três lotes residenciais que podem ser comprados com simoleons e moedas mágicas.

O grande foco do jogo é a rotina dos Sims, habitantes dos lotes residenciais. Eles têm três estágios de vida: recém-nascido, criança e adulto. Recém-nascidos tornam-se crianças após 72 horas passadas no jogo. Crianças e adultos não envelhecem. Porém, uma criança pode tornar-se um adulto através de um feitiço específico. Apesar da existência de famílias pré-criadas e prontas para jogar, é possível criar novos Sims a qualquer momento pelo Criar um Sim. Até oito Sims podem morar num lote e, portanto, uma família de até oito membros pode ser criada. O jogador pode escolher seu sexo, idade, cor de pele, corpo, cabeça e personalidade. Uma pequena biografia pode ser escrita para cada Sim, opcionalmente. Ao concluir a criação de uma família, ela ingressará o Estoque de Famílias e não será possível voltar atrás para editar alguma coisa. Do estoque, os Sims podem se mudar para um lote residencial.

Lotes, mesmo os baldios, têm um preço determinado, que é calculado de acordo com seu tamanho, somado ao preço de qualquer tipo de arquitetura ou mobília que esteja presente no mesmo. Todas as famílias começam com uma renda inicial de §20.000, dinheiro destinado à compra ou construção de suas residências, à mobília, à alimentação e a presentes para outros Sims. Pacotes de expansão introduziram novas maneiras de se investir o dinheiro dos Sims, tais como sair de férias ou jantar em um restaurante.

Ao se entrar em um lote habitado, há três modos principais. O Modo Construção é usado para erguer casas e lotes comunitários, permitindo que o jogador lide com paredes, pinturas, pisos, portas, janelas, telhados, jardinagem e crie piscinas. O Modo Compra é usado para mobiliar os lotes, contando com eletrônicos, móveis, iluminação, decoração, etc. Ambos os modos são desativados em caso de incêndio ou caso um ladrão invada o lote. Por fim, há o Modo Simulação, único modo em que o tempo passa e os Sims são controlados. Neste modo, os Sims trabalham, vivem e se relacionam.

Cada Sim tem oito necessidades que devem ser atendidas para manter seu humor e seu bem estar. Um Sim de necessidades altas estará disposto a construir habilidades e irá ao trabalho por conta própria, atividades que um Sim com necessidades em estado crítico normalmente se recusará a fazer. Algumas necessidades são vitais para os Sims e levá-las ao nível zero pode resultar em casos graves, tais como a morte. As necessidades devem ser saciadas pelo uso de objetos domésticos, tais como o vaso sanitário, a ducha, a cama, a televisão, etc.

Não existem dias da semana e, portanto, adultos e crianças deverão trabalhar/estudar todos os dias. Ter um emprego é vital para manter o fluxo de dinheiro. Todas as carreiras têm dez níveis, que são conquistados ao aprender novas habilidades e fazer amigos. Há um conceito de 1 a 10 que define as notas das crianças na escola. Cada vez que uma criança falta às aulas, perde 2 pontos. Isto pode ser compensado ao estudar em casa, evitando uma baixa nas notas. Crianças que chegam a uma nota muito baixa são mandadas para uma escola militar e nunca mais são vistas.

Apesar de ser um jogo não-linear e não existirem objetivos concretos para o jogador seguir, existem várias situações que devem, teoricamente, ser evitadas. Um Sim sem habilidades culinárias pode iniciar um incêndio ao usar um fogão que, se não for controlado rapidamente, destruirá objetos e poderá matar Sims próximos. Em outra situação, no meio da noite, quando os Sims normalmente estão dormindo, um ladrão pode entrar no lote para roubar objetos. Enquanto impedir que ele invada o lote é completamente impossível, pode-se comprar um alarme para detectar sua presença e informar a polícia. Além disso, um bebê negligenciado pelos pais será levado pela Assistente Social. A morte de um Sim pode acontecer de várias maneiras, tais como inanição, afogamento e eletrocussão, acarretando na perda permanente sobre o controle do mesmo e tornando o lote em questão assombrado por seu fantasma.